方梦得接过一沓墨渍未干的黄麻纸，略略一瞧，便递还给伙计麻小六。抬眸向花弄影等人笑道：

“诸位英侠都是江湖上成名的人物，想来这些许银钱、未必便放在眼里。只是老夫本是落第儒生、营商糊口不易，这间茶肆本小利薄，也实在禁不住诸位折腾啊！

近来那什么‘神都武林大会’要开，老夫也有意与诸位交个朋友，咱们便凑个整数、算五百两银子罢！然后二一添作五、各家负担一份，今日这事便揭过啦！”

虬髯莽汉听罢霍然而起，却忘了小腿上一处伤口，顿时疼得面目抽搐。片刻忍痛怒道：“五百两！！你怎么不去抢？！爷爷将你这颇茶肆拆了，也值不了五百两罢？！”

花弄影也是面色骤变：“尊驾好大的口气！却不知这五百两银子、我等若果真拿得出来，掌柜的你接不接得住？！”

慕塔山领头之人眸光一寒：“老哥莫欺我等外客。我慕塔山儿郎素以营商为业，这些打坏的物什、便是千里迢迢运到西域，也卖不出五百两银钱……何况方才，我伙伴在你茶肆中被偷了金币，你也须给我等一个交代才行！”

方梦得不慌不忙，指了指一旁写着“毁损之物、十倍相偿”的木牌，笑吟吟道：“损毁一物、十倍作偿，老夫茶肆，自来如此！童叟无欺。若是几位不信，可向洛阳北市之人打听一番。

不过，今日若拿不出五百两银钱，说不得、便只好委屈诸位，在茶肆里小住一段啦！待门人弟子拿了银钱来，诸位便可自行离去。至于慕塔山这位老弟要的交代，老夫这便给你。吴老九——”

话音方罢、不过几息工夫，只见一个九尺来高、状若铁塔的坑饪，从后堂走了出来。

这坑饪右手提着柄长柄木勺，左手却拎着个鼻青脸肿之人，腰间还围着一方缀满补丁的粗缯布，声若闷雷道：“掌柜！这鼠辈方才钻来厨下、要偷偃月馄饨来吃，被俺捉了个正着。”

说话间随手一抛，那鼻青脸肿之人、便被吴老九掷了过来。

这人手脚被缚、捆作一团，口里还塞了半截莱菔。凌空翻转间，那贼眉鼠眼的模样，登时被黎妙兰、肖湛几人瞧见——正是他们苦追许久、却屡屡逃脱的“妙手堂”偷儿。

方梦得袖袍挥起，一接一引，便令这偷儿折转过方向，径直向慕塔山领头之人滚去。旋即拱手笑道：

“老弟！老哥哥先与你说明，这人乃是中州妙手堂‘灰’字一脉，久在北市作案。你初来乍到、不宜结怨，打一顿便算啦！若不慎伤了他性命，只恐妙手堂那老贼、不会与你善罢甘休。”

慕塔山众客一见到这偷儿、哪里还肯轻饶？登时蜂拥而上，拳打脚踢。不过十息工夫，这偷儿已被打得骨断筋折，呻吟渐弱，口中莱菔早被嚼碎，七窍中都渗出血来。

慕塔山领头之人见状，这才迸出几串胡语，喝止了一众伙伴。旋即从背囊里，掏出一截棕褐色的物什。

这物什形如干笋，表面如鳞，又与穿山甲有几分相像。

众人正疑惑间，慕塔山领头之人匕首轻挥、将物什切下半寸厚的一片来，正正落入偷儿口中。偷儿以为是什么毒药，舌头外探，便要吐将出来。领头之人当即挥掌一拍，便将这物什又拍落回去……

如此反复几次，那偷儿终于学乖，将那物什含在嘴里。任凭唾液浸出来的苦水、顺着喉管咽下，眼角竟已泛出悔恨莫及的泪花。

便在这略一耽搁的工夫。胭脂谷群女与燕侠盟众汉，却罕见地生出默契来，一步一步向茶肆门口挪去，想要伺机而逃。