“安安静静躺着？那只短尾鲵可什么都告诉峩哩！”波潵琉游魂飘到阿基里塔斯面前，那张棱角骨脸凑得极近，语气里的威胁意味更浓，“它可是章鱼岛湖心的宠物，天天跟着你，什么都知道哩”

阿基里塔斯在马背上猛地立起身子，张口结舌。脸色涨红道：“你不要听它胡说八道！那只短尾鲵就是个没头脑的傻货，记性差得很，它连自己昨天吃了什么都记不住，说的话怎么能信！”

“对，它是很傻，也很忠诚，这点峩承认。”波潵琉游魂坏笑道，故意拖长了语调，“但它有个改不了的毛病——喜欢把眼睛浮在水面上，偷偷观察章鱼岛上的所有事情。更何况有些事，它还是在跟前盯着看的哩，看得清清楚楚哩！”

阿基里塔斯气得扯马上前，将拳挥向波潵琉游魂，可手到半空又猛地落下——呆呆望着正前方，好似被波潵琉那别扭口音彻底影响到般：“你们快看！前面有人来哩！好像是队骑兵！”

波潵琉游魂顺着阿基里塔斯的目光望去，远处枯黄的草原上，果然出现了几道移动的黑影，正顺着河床方向快速靠近。他不满地哼了声，雾气凝成的嘴角撇成一道弧线：“峩又得回去哩！这个囚主简直就是个铁牢笼，连让峩在外面多待一会儿都不肯，真是憋死峩了！”说着，淡蓝色的躯体化作缕轻烟，像被无形的力量拉扯着，飘回了赫斯体内，只留下一阵若有若无的抱怨声，消散在寒风里。

卡玛什好奇地凑到阿基里塔斯身边，马腹相贴的距离让他能清晰看到对方泛红的耳尖，眼神里满是探究：“你到底在章鱼岛上干了什么？看你这慌慌张张的反应，肯定不是什么光彩事，快跟我说说。？”

阿基里塔斯恼怒地瞪了眼卡玛什，一巴掌拍在这个文弱诗人脑袋上道：“你大爷！”

卡玛什笑得更欢，故意晃了晃手中的《时间之书》，书页反射出细碎的光：“不用问你我也知道，就看我想不想翻腾你那些儿破事了！”

阿基里塔斯被说得面红耳赤，连脖颈都泛起了紫红色，他强装镇定地猛夹马腹，催着马加快速度向赫斯的方向赶去，嘴里还嘟囔着：“懒得跟你废话，赶紧赶路要紧，要是耽误了找乌骨山的事，有你这个白皮狗好受的！”

就在这时，远处的黑影越来越近，伴随着“哒哒”的马蹄声——那声音由远及近，像密集的鼓点敲在空旷的草原上。几十匹战马奔腾而来，马背上的乌坎那斯骑兵穿着灰黄色的皮甲，皮甲上满是补丁和刀痕，有的甚至能看到里面露出的羊毛。他们手中的长矛在阳光下泛着冷冽的光，矛尖还沾着未清理的铁锈。

骑兵们很快将赫斯三人团团围住，形成个严密的圆圈。为首的骑兵勒住马，战马人立而起，发出一声嘶鸣，他居高临下地盯着赫斯，语气凶狠如同草原上的饿狼：“白皮人？敢闯我们乌坎那斯的地盘，是活腻了，来送死的吗？”

赫斯抬头看着这些面黄肌瘦的骑兵——他们的颧骨高高凸起，眼窝深陷，有的骑兵连鞋子都露着脚趾，脚趾冻得发紫。但即便如此，他们眼中的警惕与凶悍却丝毫未减。赫斯依旧保持着平静，声音不大却清晰有力：“我们没有恶意，只是想见你们的头人，有关于部族存亡的要事相商，还请通报一声。”

几个骑兵头目互相对视了一眼，眼神里满是警惕与犹豫。其中一个络腮胡骑兵冷笑道：“别跟他废话！头人早就说了，只要是白皮人，一律格杀勿论！”说着率先抬起了长矛，矛尖直指赫斯的胸口，寒光在矛尖闪烁。其他骑兵也纷纷举起武器，有的拉开了弓箭，箭簇对准三人，气氛瞬间紧张到了极点，连风吹过的声音都仿佛陷入凝固。

赫斯轻轻扯了扯身边有些受惊的棕马，依旧语气平缓带着真诚道：“我是帕图斯的朋友，是来帮他洗清冤屈的。而且我父亲图塔?乔玛与你们头人萨沙老爹也是旧识，你们只要去通报一声，他肯定会愿意见我。”

“你是谁？”骑兵队伍中，一个独臂的中年男人突然开口，他的声音沙哑地催马上前，穿过骑兵的包围圈，目光紧紧盯着赫斯，像是在辨认什么，独臂的袖子空荡荡地垂着，随着马匹的动作轻轻晃动。

众人抬脸看向马上的独臂男人——男人的左臂从肘部以下被截断，袖子挽到肘部。而他布满皱纹的脸上留着几道深深的疤痕，愈发显露出沧桑之感。赫斯轻声道：“我叫赫斯?乔玛，我父亲是图塔?乔玛，二十多年前曾来过雪雨湾流。”

中年独臂男人听到“图塔?乔玛”这个名字，惊愕万分地急忙扯住缰绳，战马因突然的停顿而发出一声嘶鸣，他仓促下马，以至于有些踉跄地快步走到赫斯面前，上下打量着他，眼神里满是激动与不敢置信，声音都在微微颤抖：“你是...尹更斯湖的朋友？图塔大哥的儿子？你的眉眼，跟图塔大哥年轻时一模一样！”说着猛地回头向骑兵们大喊：“快！！赶紧去通知萨沙老爹，就说图塔?乔玛大哥的儿子来了，是咱们部族的贵客，千万别怠慢了！”

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赫斯也翻身下马，看着眼前眼眶渐渐红润的独臂男人，心中涌起一股暖流——父亲的善意，竟在二十多年后，为自己赢得了这样的信任。他轻声问道：“你认识我父亲？不知该如何称呼您？”

独臂男人用力点头，紧紧握住赫斯的手，他的手掌粗糙得像老树皮，却异常有力：“我叫布赫！二十多年前，我曾经见过图塔大人一面！而且我与帕图斯的父亲斥不台，是过命的兄弟！”布赫的声音越说越激动，带着难以掩饰的感激，“当年部族爆发疫病，死了好多人，我的父母也奄奄一息。是图塔大人带着良药，从千里之外赶来，不仅救了整个雪雨湾的部族，也救了我的父母！如果不是您父亲，雪雨湾的人都死在那场瘟疫里了，哪还能活到现在！”

赫斯听着布赫的讲述，略显局促地笑了笑，眼中带着几分感慨：“帕图斯曾与我说过此事，没想到咱们的渊源如此深远！。”说完便跟着布赫与骑兵们向格勒部族的营地走去。

沿途的景象让赫斯心头愈发沉重——青黄色的草地像是被抽干了所有生机，风一吹便卷起漫天枯草碎屑，在空中打着旋儿落下；散落在草原上的牛羊瘦得肋骨凸显，像一具具行走的骨架，皮毛杂乱地贴在身上，连低头啃食枯草的力气都显得微弱，有的牛羊甚至直接卧在地上，连起身的力气都没有；几十座陈旧的部落帐篷东倒西歪地分布在草原上，帐篷的布料早已褪色，有的帐篷边角已经破损，露出里面的羊毛，羊毛被风吹得飘出帐篷，在风中无力地飘动，像垂死者的发丝。

空气中弥漫着股淡淡的牲畜粪便与枯草混合的气息，还夹杂着丝若有若无的腐朽味，透着一股难以掩饰的衰败，让人心头沉甸甸的，仿佛连呼吸都变得沉重起来。

行至格勒部族中心，一座褪了色的彩条牛皮大帐在破败的营地中格外显眼——帐面上原本鲜亮的红、蓝条纹早已被岁月与风雪磨得发白，像褪色的晚霞，边缘还缝补着几块灰、褐相间的皮子，针脚粗糙却密实，显然是族人反复修补的成果。帐前的空地上，几根枯木搭成的篝火堆早已熄灭，只剩下焦黑的木炭，被风吹得滚出细碎的火星。一个佝偻着腰身的老人正被两个年轻族人小心翼翼地搀扶着站立，他的胡子花白如雪，长及胸前，每根胡须上都沾着细小的雪粒；身上那件厚重的兽皮袄补丁摞着补丁，领口处的羊毛都已板结，连呼吸都带着“呼哧呼哧”的轻微喘息，仿佛每一次吸气都耗尽了全身力气。

看着老人眯起浑浊的眼睛、费力远望的样子——他的眼皮松弛地耷拉着，只能勉强睁开一条缝。赫斯的眼眶竟莫名有些湿润。这副苍老憔悴的模样，像极了祖母乔玛努努卧病在床时的光景——同样的虚弱，同样的为部族操碎了心。他急忙提前翻身下马，靴底踏在结了薄冰的地面上发出“咯吱”轻响，快步走到老人面前，郑重地弯腰行礼，腰弯得几乎与地面平行，声音里满是敬意：“格勒大头人您好，我是尹更斯湖的赫斯?乔玛，图塔?乔玛的儿子。时隔二十多年，再次打扰部族，还望您海涵。”

苍老的萨沙?格勒缓缓抬起干枯的手，示意身旁的族人扶自己再站稳些——他的手指关节粗大，皮肤皱得像老树皮，连抬起手臂都显得格外吃力。他上下打量着赫斯，从额角的眉眼到挺直的脊背，浑浊的眼睛里渐渐泛起光亮，像蒙尘的烛火被重新点燃。他有些气喘地和身旁的布赫笑道：“布赫，你快看，这孩子和他父亲年轻时真像，眉眼、神态，连说话时微微颔首的习惯，简直毫无二致！”说罢挪着蹒跚的步子转身，伸出干枯如柴的手，向赫斯三人做了个“请”的手势：“快进帐里坐，外面风大，别冻着了。帐里虽简陋，好歹能挡挡风雪。”