话说邹鲁自别了莎车城，率领八千亲兵，轻装简从，一路向西疾驰。

这八千人马皆是能征惯战之辈，胯下战马亦是大宛良驹，虽高原风烈，道险且长，但行军速度丝毫不减。

连日奔驰，但见周遭景致渐变，黄沙渐多，绿意渐稀，已是深入西域腹地。

及至五月末，大军早已穿过茫茫戈壁，行至昆仑山北麓一带。

但见这昆仑北麓，山势虽不及中原名山险峻奇崛，却也自有一般雄浑气度。峡谷深切，两岸危崖壁立，如斧劈刀削。谷底蜿蜒处，一条古道依着山势盘旋，不知是何年何月所开，承载了无数商旅与征夫的足迹。

此时虽已入夏，烈日当空，热浪炙烤得戈壁滩上烟气袅袅，然这峡谷之中，因有山岩巨木遮蔽，倒也并非全无凉意。

阳光透过稀疏的枝叶，在布满碎石的地面上投下斑驳光影，偶有山风穿谷而过，带起阵阵呜咽之声，卷起些许尘土，更添几分苍凉。

就在这古道之上，一支人马正悄无声息地前行。

细看之下，竟有数千之众，错落于林木山道之间，蜿蜒如龙，行动如蚁。

前军六千，甲胄鲜明，刀枪耀目，虽经长途跋涉，行列依旧齐整，一股肃杀之气弥漫开来，惊得峡谷两侧的飞鸟走兽不敢近前。

这六千将士，生性剽悍，久经操练，军纪森严。他们身披大华制式的玄色札甲，头顶范阳毡帽，外罩征袍，腰间挎着制式腰刀，背负强弓劲弩，眼神锐利如鹰隼，只顾埋头赶路，并无半点喧哗。

然而，更引人注目的却是后军那两千兵卒。他们与前军相隔一里有余，装束打扮与前军迥异。

其人人皆着轻便的西域样式皮甲，模样多是深目高鼻，显是西域本地人面孔。只是此刻，他们个个将自己包裹得严严实实，手上戴着厚厚的牛皮手套，口鼻更是用三层浸过药水的粗布紧紧捂住，只露出一双双或是惶恐、或是麻木的眼睛。

两人分作十人一组，正费力地扛抬着数百口厚木棺材，缓缓前行。

那些棺材皆是用数寸厚的松木打造，板材粗糙，显是仓促制成。棺盖与棺身接缝处，用桐油混合石灰调成的厚漆反复涂抹封死。棺木之外，更笼罩着三层厚实的粗麻布，同样以漆料将缝隙粘合，密不透风。

饶是如此封得严密，一股若有若无、令人闻之作呕的腐败气息，仍旧丝丝缕缕地逸散出来，混合在燥热的空气中，使得扛棺的士兵们无不面色发白，眼神躲闪，步履间带着难以掩饰的惊惧，仿佛肩上所负并非棺木，而是随时会择人而噬的妖魔。

大军最前，一匹通体乌黑的神骏战马上，端坐一人。

此人未着甲胄，只一身半旧的青布长衫，身形略显清瘦，面容看似儒雅，若非身处这万千军马之中，倒更像是个游学的书生一般。

然而，若有人敢与之对视，便会发现那看似平静的眼眸深处，蕴藏着一股子挥之不去的阴鸷与冰寒，直叫人望之心底生凉。

他，正是青塘府大都督，邹鲁。

此刻，邹鲁面沉如水，目光似是不经意地扫过两侧山崖，催马缓行，仿佛这峡谷中的肃杀与后军那诡异可怖的景象，皆与他无关。

正行间，前方山道拐角处，突然响起一阵急促的马蹄声。

但见一骑斥候如飞而至，奔至邹鲁马前十余步，猛地勒住缰绳。

那战马人立而起，长嘶一声，前蹄尚未落地，斥候已滚鞍下马，单膝跪地，抱拳高声禀道：“报——！大都督！最新军情！”

邹鲁轻轻一勒马缰，那马顿时纹丝不动，目光落在斥侯身上，沉声道：“讲！”

那亲兵喘匀了气息，站直身体，声音清晰洪亮：“禀大都督！阿尔斯兰退守疏勒后，已纠集康居、大宛、休循、蔚头、姑墨及疏勒本国，总计七万大军，驻防疏勒城及其周边险要！

另，同安郡王于安西城汇聚党项、契丹、大华、塔塔尔各族，亦组六万大军，日前已出兵，半日之内攻破姑墨国都，姑墨国王仓皇出逃疏勒！同安郡王所部，不日便将兵临蔚头城下！”

此言一出，邹鲁身旁的副将曹翰等人皆是神色一凛，心下暗惊：七万联军，绝非此前子合、西夜、莎车等小国可比。

邹鲁听罢，脸上却无丝毫波澜，只微微颔首，随即自怀中取出一卷磨损颇旧的《西域舆图》，就于马背上展开，手指沿着图上山川城池缓缓移动，口中低声自语：“西域诸国，民寡兵稀，倾全国之力，能凑出万人士卒已是极限。

阿尔斯兰能聚七万之众，想必是将疏勒周边诸国的家底都掏空了。蔚头国小，兵力尚不及姑墨，杨炯麾下麟嘉卫火器犀利，破城当在旦夕之间。看来，这最后的决战之地，必是那疏勒城下了。”