塞外五月，本该是草长莺飞的时节，然而这西域疏勒左近，因着昆仑山雪水滋养，虽不至如中原那般繁花似锦，却也别有一番绿意盎然的景象。

只是今岁不同往年，自打那塞尔柱国的大维齐尔阿尔斯兰引兵退守于此，周遭方圆百里的宁静便被彻底打破。

疏勒城，本是西域雄城，扼守东西要冲，城高池深，商贾云集。如今城内更是喧闹异常，七国联军汇聚，人马多达七万之众，将这座雄城挤得是水泄不通。

那疏勒国王马和德为安置各国兵将，一道王命传下，南城数万百姓顷刻间便遭了灭顶之灾。

但见盔明甲亮的兵丁如狼似虎，挨家挨户驱赶，美其名曰“腾退房屋”，实则与强抢无异。

每人只得三两银钱的微薄补偿，便被如驱猪狗般，尽数撵到了城东圣泉湖左近的荒滩之上。

不过一两日功夫，数万百姓便成了无家可归的乞儿，哀鸿遍野，惨不忍睹。

初时亦有那血性男儿，纠集乡邻，欲往王宫前讨个公道，却不想联军骑兵铁蹄踏过，刀光闪处，人头滚滚落地。

自此，百姓道路以目，敢怒而不敢言，只得在这荒滩之上，寻些破布烂席，勉强搭个窝棚，挣扎求生。

这一日，天光微亮，晨曦初露，圣泉湖畔便已聚满了前来取水的百姓。

湖水经数万人连日饮用、洗涤，早已不复往日清澈，泛着浑浊的微绿，水面上还漂浮着些许草屑杂物。

一个头发花白的老妇人，颤巍巍地捧起半碗浑水，刚凑到嘴边，眉头便皱了起来，转头对身旁的老伴嘟囔道：“哎！老头子，我怎么觉得今日这水有些怪味呀？一股子土腥气夹杂着说不出的涩味，莫不是……”

那被称作老头子的老丈，名唤张老三，本是南城一个老实本分的皮匠，如今家业尽失，心中正自烦闷，听得老妻言语，没好气地夺过破陶碗，仰头“咕咚”灌了一大口，咂咂嘴道：

“你这老婆子，还当咱们有家的时候呢？有点土腥味都受不了！你看看这周围！”

说着伸手一指那密密麻麻、衣衫褴褛的人群，以及湖边堆积的污秽之物，“数万人挤在此处，拉屎撒尿都在附近，这湖水能没有味道吗？快忍着些吧，能有口水喝，吊着命就不错了！这世道，说不定哪天，咱们就死了呢！趁着还能喘气，苟活着吧！”

旁边一个精瘦的汉子李二郎，本是街市上贩菜的小商，此刻也提着个木桶过来打水，听得张老三之言，忍不住“呸”了一声，压低声音抱怨道：“老张大哥，你说这天下哪有这样的道理？咱们疏勒人世代居于此地，何时轮到那些高鼻深目的西方人来耀武扬威？

咱们国王不思保境安民，反倒帮着他们祸害自家子民！要我看，还不如让城外那大华的天兵趁早攻进来呢！听说那同安郡王杨炯，军纪严明，对百姓秋毫无犯……”

张老三闻言吓了一跳，慌忙四下张望，见无人注意，才一把拉住李二郎，走到一僻静处，急道：“二郎！快休要胡言！这等杀头的话也是能乱说的？让人听了去，报到那些塞尔柱老爷或者国王亲卫那里，你这项上人头还要不要了？”

李二郎兀自不忿，指着远处南城七国联军方向。但见那里炊烟袅袅，连绵成片，与城东这边的凄惶景象判若天渊。

他恨恨道：“老张大哥，你瞧！咱们日日以水充饥，活得不如猪狗。他们倒好，三餐不差，酒肉飘香！

我听说，如今城内那些卖酒的可是发了大财，营地里的兵爷就好这一口，尤其是过了子夜，不少军官都会偷偷到营地栅栏边，花大价钱买酒吃！就咱们这些平头百姓，没了营生，岂不是坐着等死？”

张老三听了这话，浑浊的老眼里忽然闪过一丝精光，他拉着李二郎的胳膊又往暗处挪了挪，低声道：“二郎，你方才所言……那军营外当真有人卖酒？那些军官也当真肯花银子买？”

“千真万确！”李二郎拍着胸脯，“我昨夜起夜，亲眼瞧见有人揣着酒坛子往那边去，回来时怀里揣着白花花的银子！怎么？老张大哥，你动了心思？”

张老三舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝决绝：“这杀千刀的世道！横竖都是个死！撑死胆大的，饿死胆小的！你看那米价，一天一涨，咱们那点家底能撑几天？不如……咱们也去碰碰运气？我那里还藏着些许私房钱，本是预备棺材本的，如今也顾不得了！”

李二郎本就是胆大活络之人，闻言大喜：“好！老张大哥，有你这句话就行！咱们这就去城内酒坊赊些酒水，待到子夜时分，也去那军营外寻觅寻觅商机！”

两人计议已定，仿佛在黑暗中看到一线生机，当下便寻路往城内酒坊去了。

与此同时，疏勒城南，七国联军大营。

营盘依着克孜勒河两岸扎下，连绵十数里，旌旗招展，号带飘扬。虽是人马众多，族裔繁杂，但在阿尔斯兰的严令之下，倒也显得秩序井然。

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此时天色方亮，营地中便已人声渐起，伙头军们开始埋锅造饭，准备七万大军的晨炊。

在康居国军队驻扎的营区，火长沙毗早已起身。他是个四十岁上下的老兵，面皮黝黑，一脸络腮胡子，在康居军中服役二十余载，经验老到。

此刻，沙毗正指挥着手下几十个炊兵，到流经营地的克孜勒河畔汲水。

“快些！快些！手脚都利索点！”沙毗操着略带康居口音的突厥语，大声吆喝着，“大将军今日可能要巡营，别误了时辰！”

炊兵们不敢怠慢，纷纷提着木桶、皮囊，跑到河边打水。河水自西面雪山流淌而下，平日甚是清澈湍急，乃是全军饮水、炊事之源。

一个年轻的炊兵不敢怠慢，将系着长绳的木桶抛入河中，却突然感觉桶底似乎被什么东西绊了一下，未能沉入水中。

“咦？”士兵轻咦一声，用力扯了扯绳子，那障碍物似乎也随之移动。他以为是水草或是浮木，也未多想，便俯下身，伸手入水去摸索，想将那物事拨开。

河水冰凉刺骨，他摸索了几下，触手之处，却是一片湿滑、僵硬，带着一种令人不适的韧性。

他心中好奇，用力向上一提。

哗啦一声水响，一具肿胀、腐烂、面目全非的尸骸，被他硬生生从河水里拽出了半截。

那尸体肌肤呈现骇人的青黑之色，多处溃烂，露出森森白骨，无数白胖的蛆虫在眼眶、口鼻中钻进钻出，一股难以形容的恶臭瞬间弥漫开来。

“啊——！”士兵吓得魂飞魄散，怪叫一声，松手连退数步，一屁股跌坐在河滩上，指着那半浮半沉的尸体，嘴唇哆嗦，说不出话来。

周围的炊兵也同时发现了异常，只见上游河面之上，影影绰绰，竟有数十口厚木棺材顺流而下。

那些棺材板材粗糙，大多已经破损开裂，一具具同样腐烂不堪、形状可怖的尸体从中暴露出来，随着水流载沉载浮，宛如一支来自幽冥的死亡船队，正无声无息地逼近大营。