叶卡捷琳堡坐落在基辅帝国的东陲。

虽然远离帝国中心，但这座城市在很多方面都扮演着举足轻重的角色。

首先，它是帝国少有的几个不冻港之一。

基辅帝国常年受着来自北极的寒风侵袭，“冰封帝国”的别名便是由此而来。

漫长的冬季也制约了交通网络的发展。

一年之中，三分之一的时间被白雪覆盖，而其中又有三分之一的时间是暴雪肆虐。

因此，维持道路畅通并非易事。

极光现象使得飞艇无法升空，精密魔法回路的设备也常常失灵，以至于这个传统的强国近年来屡屡被其他国家讥讽为“冬眠的熊”。

在这个时代，仅凭广袤的领土和众多的人口已不足以支撑国家的发展。

因此，不冻港对帝国而言弥足珍贵。

正是有了不冻港，帝国才能在北极寒风呼啸的严冬时节维持与外界的贸易往来。

虽然近来随着蒸汽机车的进步，铁路开始铺设，陆路贸易也日渐繁荣，但港口的重要性依然不言而喻。

由于频繁的对外交流，叶卡捷琳堡的居民与基辅人的刻板印象略有不同。

他们比一般的基辅人更加热情（尽管在卡斯蒂利亚人看来依然木讷），

比一般的基辅人更加自由（尽管在共和国人看来依然古板），

比一般的基辅人更加友善（尽管在夏洛蒂亚人看来依然粗鲁）。

虽然叶卡捷琳堡在地理和社会背景上都与帝国其他地区显得格格不入，但这并不意味着它与帝国的主流文化脱节。

恰恰相反，它还是帝国的文化中心之一。

由于地处帝国东端，自古以来，许多被中央政界排挤的贵族都被流放至此。

而这些流放贵族也促进了当地文化艺术的蓬勃发展。

如今，叶卡捷琳堡反而成了帝国各地贵族休闲度假的胜地。

它能够拥有六大剧院之一，承办马戏大赛的预选赛，也正是得益于深厚的文化底蕴。

当然，皇家剧团的人依然会酸溜溜地说这不过是沾了不冻港的光。

沿着海岸线的山坡而建的别墅区里，几乎所有帝国的权贵都拥有自己的房产。

当然，这些贵族本人一年也未必会来住上一次。

别墅里通常住满了与他们关系密切的各路要人。

“黄金嘉年华”马戏团能够在这位侯爵的别墅里落脚，也是多亏了他们的赞助人的人脉和马戏团的名声。

“马戏大赛夺冠热门”的头衔，足以成为侯爵向别墅里的其他客人炫耀的资本。

他以每周一到两次的表演作为条件，将一整栋别墅提供给马戏团使用。

黄金嘉年华是一个精心策划的马戏团。

赞助人组建马戏团的目的，是为了通过表演来提升自己的名望和影响力。

如果精心打造的马戏团实力过于强劲，一年之内就迅速通过所有测试，剩下的时间都闲置下来，那就与赞助人的初衷背道而驰了。

因此，马戏团需要应赞助人的要求四处奔走，逐步攻略各个剧院。

这也是黄金嘉年华在通过第一轮测试后，在等待第二轮测试期间在此逗留的原因。

黄金嘉年华的团长据说拥有四个神启。

他总是身着一套金色西装，披着金色斗篷，戴着金色的高顶礼帽。

高高卷起的八字胡和左眼上的金色单片眼镜是他的标志。

路德·范塔斯克。

他刚刚应邀参加了别墅里另一位权贵的晚宴，此刻正返回住所。

他巧舌如簧，身怀绝技，在任何宴会上都是受欢迎的座上宾。

赞助人派来的商人向他表达了感谢：

“果然，会长大人让我只管相信团长您是有道理的！多亏了您，生意上的事情进展得很顺利。”

“让人们开心是我的本职工作。能帮上忙我很荣幸。”

“团长您真是太厉害了！不像那些兜售廉价笑料的小丑那般低俗，也不像那些沉迷于艺术的演员那般傲慢，更不像那些卖弄危险技巧的杂技演员那般炫耀！

那些高高在上的大人物们，对太过自负的艺术家总是有些不喜。”

“根据观众调整自己的表演也是一种能力。”

“不愧是业内顶尖，果然名不虚传！啊，那边那位是您的千金吧？”

马戏团所在的别墅后院。

一个有着一头金色长发的少女正穿着汗湿的运动服，专注地练习着杂技。

她身材高挑，体格健壮，远超同龄人。

这得益于她从小就接受的严格的运动和饮食管理。

她正练习着指尖夹住匕首，一次投掷八把，命中二十米外的目标。

她以完美的动作挥洒手臂。

八把匕首分毫不差地钉在了靶心。

商人张大了嘴巴，正要鼓掌，却被一旁的范塔斯克阻止了。

训练项目还没有结束。

少女又准备了八把匕首。

然后，她朝着另一个位置的靶子再次投掷。

依然全部命中。

她如此连续成功了四次。

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第五次。

就在她握住匕首，目光转向下一个目标时。

她的视线与站在庭院对面的父亲相遇了。

啊！

已经开始投掷动作的她，错过了放手的一个时机。

一把匕首偏离了靶心，另一把则完全脱靶，钉在了后面的树上。

失误了……

她立即感到一道冰冷的目光扫过她的后背。

“蕾娜！太可惜了！前面四次都很好啊。怎么回事？像见了鬼似的……哦，天哪……”

正在指导她练习的三十多岁的跛脚男人走向她，看到庭院对面的团长后，停下了脚步。

“哎呀，真是可惜了。不过，能有这么技艺超群的女儿，真是令人羡慕啊。”

“过奖了。”

范塔斯克脸上挂着对客人惯用的营业式笑容，但看向女儿的目光却冰冷刺骨。

就这点小事也能失手？

在成百上千的观众面前，你还不得当场尿裤子？

失误？

为什么这种废物才会说的借口会从你嘴里说出来？

即使他没有开口，蕾娜也能感受到他一贯的语气。

范塔斯克和客人走进了别墅。