更有甚者，如“烈火堂”这般的门派，干脆自家开了镖局与药铺。镖局的镖师皆是堂内好手，左臂的刺青在阳光下泛着青光，那是“烈火燎原”的图腾；药铺的掌柜是退隐的医武高手，捏着脉枕的手指骨节分明，能从武者的脉象里看出内伤深浅。他们的护院武师每天卯时练拳，拳风扫过药铺的幌子，“百草堂”三个字在风中猎猎作响，既是招牌，也是威慑——寻常地痞流氓，连药铺门口的台阶都不敢踩。

对江湖武者而言，银两从来不是挂在嘴边的俗物，却像空气般渗透在日常里。晨光熹微时，拳师们练完功，会蹲在墙根分食包子，油星子溅在衣襟上，得用铜钱刮掉才不显眼；跑堂的小二见了带刀的客人，总会多送碟酱菜，只因“大侠们花钱爽快”；连街角的算命先生，给武者卜卦都要多算一卦“财路”，说些“近日有偏财，或在刀光剑影中得之”的吉利话。

云盟后堂的库房里，几口檀木箱子锁得严实，铜锁上刻着“云”字暗纹。去年秋收后，账房掀开箱盖时，银锭反射的光晃得人眯眼——整整五十箱，是弟兄们押镖、护商、平匪患攒下的。盟主让人打开最上面一箱，取了三成出来，派快马送往各地：给黑石崖战死的李三郎家送去二十两，他老娘的药不能断；给清风寨牺牲的王二柱家送了三十两，供他弟弟读书；还有那些伤残的弟兄，每月都能到账房领五两月钱，够买些肉脯补身子。

有次议事，刀盟的陈长老摩挲着箱沿叹道：“这些银子，沾着血呢。”旁边的年轻弟子刚想说“不如散给穷人”，就被师父瞪了回去——那弟子后来才明白，库房里的银子，是给弟兄们买伤药的钱，是给孤儿寡母的饭钱，是买精铁铸刀的本钱。上个月他随队护商，看着商队老板给受伤的弟兄递上金疮药，看着账房给家里捎信时附上的银子，忽然懂了：江湖里的银子，从来不是冰冷的金属，是能让弟兄们安心拼杀的底气，是让身后人安稳度日的靠山。

就像此刻，云盟的伙夫正往锅里撒盐，盐粒落在沸水里，溅起的水花烫在他手背上，他却咧着嘴笑——锅里炖着的羊肉，是用护商赚的银子买的，给刚从边关回来的弟兄补身子。灶膛里的火光映着他的脸，也映着窗外巡逻武师腰间的刀，那刀鞘上镶嵌的银饰，在月光下闪着柔和的光，像在说：这江湖再险，有银子打底，有弟兄相伴，就能走下去。

黑衣人就像一群潜伏在阴影里的鬼魅，从不踏足苍古帝国的城池烟火。他们的物资进项，一半靠与那些盘踞暗处的邪派势力勾连，从他们手里分一杯羹；另一半则是早年囤积的家底，如今像沙漏里的沙，一点点往下漏。

连绵的大山里，山民们世世代代靠着几亩薄田和山货过活，性子纯得像山涧水。可在黑衣人眼里，这些淳朴山民就是待割的韭菜——他们揣着银子上门时，脸上堆着假笑，说是什么“官府征粮，先付定金”；转头就换副嘴脸，拿出伪造的文书，硬说“逾期不交按抗税论处”。山民们哪见过这阵仗，多半被唬得把口粮都掏了出来。有那硬气不肯给的，黑衣人便趁夜摸进院子，翻箱倒柜抢了粮，还放话“再嘴硬，下次烧你家茅房”。就靠这威逼利诱的勾当，他们麾下那批武者才不至于断了粮草，在大山深处苟延残喘。

此时的双方，像两头收了爪牙的凶兽，暂时歇了火。可暗地里，粮草的角力早已打响。云盟和刀盟的探子们，像入夜的蝙蝠，敛了声息，贴着山壁、绕着林子，专挑月黑风高时行动。他们猫着腰躲在黑衣人运粮队的必经之路旁，数着对方的车马数量，记着护卫的刀疤模样，连车轮碾过石头的声响都要辨出个轻重——那是判断车上粮食多少的门道。

而黑衣人也没闲着，他们派的暗探更滑，混在挑夫里、扮成货郎，往云盟和刀盟的地界钻，眼睛像鹰隼似的扫过粮仓的窗沿、伙房的烟囱，就为摸清对方的存粮够撑多久。

这段平静日子，云盟和刀盟倒像是得了喘息的水手，赶紧趁着风浪小，修补起漏了缝的船。刀盟这边，前些日子被黑衣人密探搅得元气大伤——议事厅的梁柱被凿了洞，藏着的武功图谱丢了半卷；粮仓的锁被撬了，撒了把泻药，害得半个盟的人拉了三天肚子；最要命的是，三名掌事的高手在夜里遭了暗算，至今还躺在床上下不来。