从希利苏斯归来后的几天，赵桂斌的生活陷入了一种刻意的低调。他严格遵守索瓦尔管事的禁令，不再涉足任何与南方沙漠相关的信息，将全部精力都投入到对元素法术的深化理解和混合战斗的磨砺中。白日里，他或在法师区跟随凯兰导师钻研火焰屏障的精细操控，或在战士区锤炼体能战技，尝试将微弱的元素能量融入每一次格挡与劈砍。夜晚，则独自揣摩模型吊坠与那块死亡矿井金属碎块之间神秘的共鸣，试图解开其中的奥秘。

这种近乎苦修的生活，暂时隔绝了外界的纷扰，也让他因青铜龙警告而一直紧绷的神经稍稍得以舒缓。

这天傍晚，当他拖着略感疲惫却充实的身躯从训练场返回军营时，同寝的一位年轻士兵笑着扔给他一封有些皱巴巴的信。

“嘿，赵，你的信！从闪金镇来的，字迹挺秀气，是不是相好的姑娘写的？”士兵挤眉弄眼地调侃道。

赵桂斌微微一怔，接过信件。信封上那熟悉而工整的字迹，让他冷峻的脸上不自觉露出一丝温和。是艾丽。闪金镇铁匠铺那个善良单纯的姑娘，是他来到这个世界最初、也是为数不多的温暖记忆之一。

他道了声谢，没有理会同伴的起哄，拿着信走到营房外一处相对安静的台阶上坐下。夕阳的余晖给暴风城高耸的石壁涂上了一层暖金色，他小心地拆开信封，仿佛拆开的是一份珍贵的礼物。

艾丽的信如同她的人一样，充满了生活气息。她絮絮叨叨地讲述着闪金镇的日常：治安官杜汉组织民兵训练时闹出的笑话，她帮忙照看的调皮孩子如何偷偷爬树掏鸟窝结果被马伦大叔逮个正着，最近雨水多，铁匠铺的柴火有点受潮，老陈师傅抱怨打铁时火候不好控制……字里行间透着一股宁静而平凡的烟火气。

看着这些文字，赵桂斌仿佛能闻到闪金镇森林的清新空气，听到铁匠铺传来的叮当声，感受到那份与他如今经历的刀光剑影、诡异阴谋截然不同的简单生活。他的嘴角微微上扬，心中那根紧绷的弦，似乎也稍稍松弛了一些。

然而，信纸翻到第二页，笔触忽然变得有些迟疑和凌乱，墨迹甚至有几处不自然的停顿和晕染，透露出一丝不安。

【……赵大哥，最近镇上好像来了一些奇怪的人。不是往常那些路过的冒险者或者商人。他们都穿着一样的黑色斗篷，把脸遮得很严实，很少在镇子里露面，总是在镇子外围和森林边缘转悠。杜汉治安官上前盘问过，他们只说是‘旅行商人’，休息几天就走，可是……根本没见他们摆摊卖任何东西，看着也不像做买卖的。】

赵桂斌嘴角的笑意消失了，眉头微微蹙起。黑衣人？行为诡秘的旅行商人？这个借口实在拙劣。