春日的僵持与试探随着气温的升高而终结，淮水流域的平静被彻底打破。楚令尹子文率领的八万大军，如同缓慢移动的山峦，终于推进至州来附近，与孙武依托地利构建的吴军防线正面相对。一场决定东南霸权归属，乃至影响天下格局的大战，即将在这片河网密布、丘陵起伏的土地上爆发。

子文用兵，老辣持重。他并未急于发动全线进攻，而是首先派遣司马子玉，率领一万五千精锐步卒及三百乘战车，攻击吴军防线左翼一处名为“硖石口”的关键隘口，意在试探吴军虚实，并试图撕开一道缺口。

子玉素来骄悍，求战心切，得令后即挥军猛攻。楚军甲胄鲜明，战车轰鸣，声势浩大，朝着硖石口汹涌而来。

孙武早已料到此地必受攻击。他在硖石口正面只布置了少量疑兵，且战且退，诱使楚军深入。而真正的杀招，则隐藏在两翼的密林与河汉之中。

当子玉的先锋部队大部分涌入硖石口狭窄的谷地时，孙武令旗一挥。早已埋伏多时的吴军精锐，分别由大夫夫概（吴王阖闾之弟，假定人物）和专毅（吴国勇将，假定人物）率领，自左右两侧山林中猛然杀出！与此同时，预先堵塞上游河道形成的临时水坝被决开，积蓄的河水裹挟着泥石奔腾而下，虽未造成巨大伤亡，却成功切断了楚军前锋与后续部队的联系，并引起了阵型的混乱。

吴军士卒经过孙武严格训练，惯于山林作战，行动迅捷如猿猴，利用地形分割包围陷入混乱的楚军。专毅更是身先士卒，直扑子玉的中军大旗。楚军战车在崎岖狭窄的地形难以施展，步兵阵型被冲散，顿时陷入苦战。

子玉虽奋力搏杀，但败局已定，只得在亲兵拼死护卫下，丢弃大量辎重，狼狈突围而出。此战，楚军折损超过四千，战车损毁数十乘，锐气受挫。

初战失利，子玉满面羞惭地向子文请罪。然而，子文并未过多责备，反而更加坚定了稳扎稳打的决心。

“孙武用兵，果然名不虚传，善用地利，出奇制胜。”子文对众将道，“然，奇兵可胜一时，难撼大势。我大军兵力占优，国力远胜，何必与之争一隅之长短？”

他彻底改变了战术，不再寻求速战速决，也不再分兵冒进。八万楚军如同巨大的工蚁群，开始在吴军防线对面，依托地势，构筑起连绵数十里的坚固营垒。深挖壕沟，高立壁垒，设置鹿角、拒马，营寨之间遥相呼应，巡逻队往来不绝。子文意图很明显，他要凭借绝对的实力，打一场消耗战，将吴军牢牢锁死在这条防线上，直至其粮草耗尽，士气低落，或者被迫出来决战。

楚军庞大的后勤系统开始高效运转，从中原腹地调集的粮草物资，通过水路陆路，源源不断输送到前线。子文甚至征调了大量民夫，在后方开辟新的粮道，以防备吴军的骚扰截击。