当顾昭押解着孔有德等人的首级，率领着接收了登州全部精华的大军，凯旋回归天津卫时，整座城市都沸腾了。从海河两岸的码头到新城区的每一条街道，都挤满了自发前来迎接的百姓。他们欢呼着，雀跃着，将最真挚的敬意，献给了这位在短短时间内，便为他们带来了安定、富足与荣耀的定国侯。

这场胜利的果实，是如此的丰硕，以至于当长长的车队，将那些从登州缴获的、乌黑狰狞的红夷大炮，以及数千名被收编的精锐士兵，和那数百名神情忐忑却又难掩激动的工匠炮手们，带入天津大营时，即便是石铁生和张涛这样见惯了大场面的人，也不由得倒吸了一口凉气。

天津的军械总局，在吞下了这股强大的技术力量之后，如同烈火烹油，瞬间发生了惊人的化学反应。张涛和他带来的、精通西法火炮技术的团队，与石铁生所代表的、拥有大明最顶尖传统工艺的工匠们一拍即合。他们在新落成的、拥有水力镗床和蒸汽锻锤的巨大厂房里，日以继夜地交流、争论、实验，思想的火花，几乎要将整座工业区的夜空点燃。在顾昭提供的、超越时代的设计蓝图指引下，一种威力更大、射程更远、装填更便捷的新式陆军野战炮和海军舰炮，已经被提上了研发日程。

与此同时，顾昭快速平定登州之乱的赫赫战功，也让他在朝中的声望，达到了一个前所未有的顶峰。捷报传入京师的那一刻，据说崇祯皇帝在乾清宫内，竟失态地连呼了三声“天佑我大明，天佑我大明”，他看向东北方向的眼神，充满了前所未有的依赖与庆幸。而以温体仁为首的、那些曾经试图用各种手段弹劾、掣肘顾昭的政敌们，此刻则如同被掐住了脖子的公鸡，集体选择了蛰伏与沉默。他们惊恐地发现，顾昭的实力与权势，已经膨胀到了一个他们完全无法撼动的地步，任何不合时宜的挑衅，都无异于以卵击石。

北方的政治天空，一时间，显得格外宁静。

经历了渤海湾封锁战洗礼的海军，更是脱胎换骨。那些年轻的水兵和海军陆战队员们，用一场酣畅淋漓的实战，洗去了所有的青涩，眼神中充满了百战精兵才有的自信与坚毅。他们开始真正理解了“侧舷齐射”的战术精髓，也学会了如何在波涛汹涌的海面上，进行高效的协同作战。在一份呈交给顾昭的战后总结报告中，海军提督沈寿满怀信心地写道，皇家海军，已初步具备远洋作战的能力。

顾昭朱笔一批，同意了沈寿的请求——在现有“天津级”炮舰的基础上，设计并建造一种吨位更大、续航更远、火力更猛的全新战舰。他依据后世的记忆，将这种即将成为海军中坚力量的战舰，命名为“巡洋舰”。

然而，就在天津港内一片欣欣向荣，北方的局势看似一片大好之时，一股来自南方的阴冷暗流，却已经悄无声息地，开始侵蚀顾昭辛苦建立起来的帝国根基。

定国侯府，书房之内。

顾昭站在一幅巨大的、几乎占据了整面墙壁的大明舆图前，久久不语。地图上，代表着天津和北方防区的区域，被他用朱笔描绘得清晰而稳固。但代表着江南的区域，以及代表着流寇活动的中原腹地，却被他用一种近乎暗红色的笔墨，圈出了一个个触目惊心的警示符号。

江南士绅集团，在经历了上次试图用武力讹诈，却反被顾昭的海军陆战队兵临城下、赔款割地的奇耻大辱后，终于学聪明了。他们意识到，在军事上，他们已经完全不是顾昭的对手。于是，他们改变了策略，祭出了一柄更柔软，却也更阴毒的刀——经济绞杀。