“使不得，老丈，这万万使不得。”陈耀祖态度坚决，“我们租住期间，承蒙关照，租金是应付之资，岂能收回？”

房主却比酒楼掌柜更为执着，他握着陈耀祖的手，老泪微盈：

“陈解元，您就成全了小老儿这点私心吧！这院子能得解元公居住，是它的造化，是积了八辈子的德！

这租金我是断不能要了。非但如此，从今往后，这院子我也不再对外租赁了。”

他转头看向身后几个眼含好奇与崇拜的半大少年，语气充满了期盼：

“我要让家里的这些小子们都搬进来住些时日，好好沾沾解元公的文气！盼他们日后也能像解元公一般，刻苦向学，光耀门楣！”

看着老人眼中纯粹的期望，陈耀祖几人心中感慨万千，最终只好收回了一半租金，却另备了一份厚礼答谢房主这些时日的照顾。

这小小的院落，因一个“解元”之名，仿佛被镀上了一层金色的光辉，成为了无数人心中祈求文运的“福地”。

接下来的两日，道贺之人络绎不绝。

昔日的鸿儒书院同窗们更是结伴而来，言语间充满了真诚的祝贺与对未来的憧憬。

他们大多榜上有名，即便名次稍逊，能中举人已是莫大成功，气氛一片欢腾。

在这片喧嚣中，孙清浩的身影显得格外沉静。

他独自一人前来，手中提着一壶好酒。他这次考了第三名，亚元的成绩已然极为出色，足以让家族为之荣耀。

两人在小院的石桌旁坐下，斟满酒杯。阳光透过枝叶缝隙，洒下斑驳的光点。

孙清浩举起酒杯，目光复杂地看向陈耀祖，那里面有由衷的佩服，有未能超越的遗憾，但更多的，是一种被激发到极致的、灼热的斗志。

“陈兄，”他开口，声音沉稳而有力，“这一次，是你赢了。凌州治水，我自问做不到那般周全；

此番乡试，无论是经义根基，还是策论格局，清浩亦心服口服。”

陈耀祖举杯与他轻轻一碰，认真道：“孙兄过谦了。亚元之位，足见兄台才学。科场一时胜负，岂能定论高下？你我之路，皆在脚下。”

孙清浩仰头将杯中酒一饮而尽，眼中锐光更盛，那股不服输的劲头毫无掩饰：

“不错！科场一时，人生长路。陈耀祖，此次是你领先一步，但我不会就此认输。京城，殿试，那才是真正的顶峰！”

他放下酒杯，站起身来，身形挺拔如松，向陈耀祖郑重地一拱手，一字一句道：“陈兄，我们，下次顶峰相见！”

“好！”陈耀祖也站起身，回以同样郑重的拱手礼，脸上露出畅快而期待的笑容，“清浩兄，顶峰相见！”

没有虚伪的客套，没有刻意的谦逊，只有强者之间最直接的认可与最坦荡的宣战。

这是一种惺惺相惜的尊重，更是驱动彼此不断向前的动力。