凌晨三点的城西矿区，被浓重的夜色裹得密不透风。没有星光，没有月色，只有三束车灯在黑暗中刺破一道缝隙，最终停在一片荒草丛生的空地上。沈砚和陆时率先下车，脚下的碎石发出“咯吱”的轻响，在寂静的旷野中格外刺耳。

随行的地质工程师老陈背着专业检测设备，快步走到前方一片被植被半掩的洼地前，拨开齐腰的野草，一个黑黢黢的洞口赫然显露出来。洞口边缘布满了风化的岩石碎块，部分区域被坍塌的土层覆盖，藤蔓像狰狞的触手般缠绕在岩壁上，透着一股生人勿近的寒意。

“这就是三号矿洞？”陆时握紧手中的强光手电，光束直射洞口深处，光线被无边的黑暗吞噬，看不到尽头。二十年前，哥哥陆明就是走进了这里，从此杳无音信，此刻站在洞口，他能清晰感觉到心脏在胸腔里剧烈跳动，既有即将接近真相的激动，也有对未知危险的忐忑。

老陈打开便携式地质雷达，仪器屏幕上立刻浮现出矿洞内部的大致结构轮廓。他调整着参数，眉头微蹙：“洞口周围的岩层稳定性尚可，没有近期坍塌的迹象，但内部巷道因为当年的矿难，可能存在多处断裂带。”他又拿出有毒气体检测仪，将探头伸进洞口，“先等五分钟，检测一下内部空气质量。”

检测仪的指示灯闪烁着绿色，屏幕上的数据不断跳动。沈砚站在陆时身边，目光扫过洞口周围的环境，指尖无意识地摩挲着腰间的配枪。密闭空间带来的压迫感隐约袭来，脑海中闪过妹妹沈玥失踪前的笑脸，他深吸一口气，强迫自己集中注意力——就像昨晚承诺的那样，这次他不能手抖，不能被恐惧困住。

“气体检测合格，氧气浓度正常，没有甲烷、一氧化碳等有毒气体超标。”老陈收起仪器，对两人点头，“可以进入，但必须沿着主巷道走，避开两侧的支巷，那些地方的岩层很不稳定，随时可能发生二次坍塌。”

沈砚点头，戴上头戴式强光手电，按下开关，一道明亮的光束照亮了脚下的路：“我们走，保持警惕，注意观察周围的痕迹。”

两人刚迈出两步，陆时的手电光束突然停在洞口左侧的碎石堆旁。“等等。”他弯腰拨开一块松动的石块，一件锈迹斑斑的物品显露出来——那是一个矿灯的残骸，金属外壳已经被锈蚀得凹凸不平，玻璃灯罩碎裂殆尽，只剩下残缺的灯座和缠绕的电线。

沈砚立刻蹲下身，从背包里取出手套戴上，小心翼翼地拿起矿灯残骸。指尖触及冰冷锈蚀的金属，能清晰感觉到灯座边缘有一道明显的凹陷，凹陷处的金属有变形痕迹，不像是自然风化或坍塌造成的。“这是二十年前矿区常用的型号，”沈砚仔细观察着残骸，“你看这里的撞击痕迹，边缘不规则，力度很大，应该是受到了外力重击。”

陆时的呼吸瞬间急促起来，他凑上前，目光死死盯着那道撞击痕迹：“是我哥的？当年他进矿洞时，肯定带了矿灯。”他的声音带着抑制不住的颤抖，这件从矿洞入口找到的实物，像一把钥匙，打开了他对哥哥遭遇的猜想——陆明的失踪绝非意外，他在矿洞入口就可能遭遇了袭击。

“不能确定是不是陆明的，但年代对得上。”沈砚将矿灯残骸装进证物袋，“带回局里让技术科检测，看看能不能提取到残留的DNA或指纹。不过这么多年过去了，可能性不大，但至少能证明，当年有人在入口处发生过冲突。”

他的话像一块石头投入湖面，让陆时心中的悲愤愈发强烈。哥哥当年怀着“保护孩子”的信念走进这里，却可能在入口就遭遇了埋伏，那行“名单藏于此，保护孩子”的字迹，是他在绝境中留下的最后线索。陆时握紧拳头，指节泛白，眼神变得无比坚定：“不管里面有什么，我们都要走到底，找到我哥，找到真相。”