正月廿八，由蔡琰推动、几家联合的巡乡队已运行数日。

蔡谷不负所托，将二十余名丁勇编排得法，白日旌旗鲜明，巡行要道，夜间则暗哨潜伏，留意异常。

这支队伍的出现，无疑给圉县西北区域的庄园百姓吃了一颗定心丸，但也像一块投入静水的石头，激起了层层涟漪。

这日下午，朔风稍歇，阴云却愈发厚重，仿佛酝酿着一场春雪。

蔡琰正在书房内对照着一卷《禹贡地域图》校勘自己绘制的地形草图，福伯步履匆匆而入，身后跟着一身寒气、甲胄沾满尘泥的蔡谷。

“女公子，”蔡谷抱拳行礼，声音因急促而略显沙哑:

“今日未时三刻，属下带队巡至城西十五里处的老鸦岭下，在一处极为隐蔽的溪谷入口，发现了新的踪迹！”

蔡琰放下笔，目光一凝：“仔细说来。”

“那溪谷入口被枯藤乱石半掩，若非属下早年行商习惯留意小路，极易错过。”

蔡谷语速很快，但条理清晰:

“谷内发现有大量新鲜脚印，杂乱而深，估摸不下数十人，且脚印尺寸相近，多为青壮。更关键的是，”

他再次从怀中取出一样东西，这次是一小片明显被踩踏过、沾着泥污的黄色头巾残片，颜色比上次的布条更为鲜亮:

“在谷内一处歇脚的石缝边，发现了这个。旁边还有熄灭未久的篝火痕迹，灰烬尚有余温。”

又是黄色！而且是更为明确的头巾残片！太平道徒中标志性的黄巾！

蔡琰的心猛地一沉。老鸦岭，已比之前的野猪林更靠近圉县县城，地形也更为复杂。

对方的活动范围在扩大，胆子也在变大。

“可还有其他发现？”蔡琰追问，声音保持平稳。

“有。”蔡谷重重点头，摊开手掌，这次是几粒更为饱满的黍米，甚至还有一小块咬了一半的、硬邦邦的麦饼: