尽管形势依旧严峻，但来自朝廷“暗助”的那批箭簇药材，以及关于曹军局部动向的模糊情报，如同雪中送炭，让刘备确信北方的朝廷并非坐视不理，抵抗的决心更加坚定。

关羽甚至组织了几次成功的夜间反击，虽然未能扭转战局，却也使得曹军不敢再像以往那般肆无忌惮地围攻。

更重要的是江东态度的变化。

周瑜虽然提出了联曹的激进之策，但孙权在鲁肃的劝说下，终究难下决心与野心勃勃的曹操深度捆绑。

加之朝廷密使“无意”透露的李典奇袭计划，让周瑜和孙权都看清了曹操对江东的潜在威胁。

最终，孙权采取了更为保守的策略：

一方面继续向曹操索要钱粮军械，虚与委蛇；

另一方面，则默许了周瑜对长江水道控制的加强，并允许少量以“私人”名义的物资，通过更隐蔽的渠道流入刘备控制区。

这种若即若离的态度，使得曹操始终无法放心地将侧翼完全交给江东，不得不分出部分精力防备，进一步缓解了襄阳正面的压力。

曹操陷入了前所未有的焦虑。

北面朝廷的压力如芒在背，正面襄阳久攻不克，江东孙权首鼠两端，粮草转运日益艰难。

他敏锐地感觉到一张大网正在收紧，却看不清网绳究竟握在谁手，又将从何处发力。

他连续召集谋士议事，贾诩建议放弃襄阳，集中兵力稳固已占领的荆州北部，防范朝廷；

程昱则主张不惜代价，强攻襄阳，速战速决。

争论不休中，宝贵的时光一点点流逝。

章武十三年秋，一切准备就绪。

洛阳。

蔡琰为即将出征的徐晃、郝昭设宴饯行。

没有盛大的仪式，只有核心的几位重臣在场。

“此战关乎国运，二位将军当深知。”

蔡琰举起酒杯，目光沉静而威严，