三月初，老赵来报，工坊二期扩建全部完工。

我当天下午就去了。

从紫禁城到工坊要走大半个时辰。我没有坐轿，骑了马，带了阿七和十几个侍卫。三月的京城刚刚回暖，路边的柳树冒出了嫩绿的芽，风吹过来带着一股泥土解冻后的潮湿气息，混着马粪和炊烟的味道——这是京城特有的春天的味道，不好闻，但我已经习惯了。

马蹄踏在石板路上哒哒哒地响，路上的行人看到侍卫的仪仗纷纷让到两边，有些人跪下来磕头，有些人只是低头避让。我没有停留，一路快马到了城西的工坊。

远远地就看到了变化。

一年前，工坊只有一个院子，几间砖房，像个大一点的铁匠铺。现在——

现在它看起来像一座小型的工业园区。

四座大型厂房整齐地排列着，每座厂房都比原来的整个工坊还大。厂房是砖石结构，屋顶用的是瓦片，但比普通民房高出一大截，这是为了通风和散热。四座厂房之间有宽阔的通道，通道上铺着碎石，方便推车运送物料。厂房的后面是仓库和宿舍区，再后面是一圈高高的围墙，围墙上每隔五十步就有一个岗哨。

老赵在门口等着我。

他瘦了不少，脸上的皱纹比去年深了，但眼睛里的光比去年亮。他穿着一身沾满油污的粗布衣裳，袖子卷到肘部，露出两条黑黢黢的胳膊，上面全是烫伤的疤痕。

陛下。他弯腰行礼，声音沙哑得像砂纸磨铁，工坊二期，全部完工。请陛下验收。

带朕看看。

老赵在前面带路，我跟在后面，一个厂房一个厂房地看过去。

第一个厂房是冶炼分区。

一进门就是一股热浪扑面而来，混着铁锈味、煤烟味和一种说不清的焦糊味。三座高炉并排矗立着，炉膛里的火烧得通红，铁水在坩埚里翻滚，发出咕嘟咕嘟的声响。十几个工匠赤着上身在炉前忙碌，汗水顺着脊背往下淌，在火光的映照下闪闪发亮。

现在能炼什么？我问。

生铁、熟铁、钢。老赵说，按照陛下教的法子，我们改进了炼钢工艺。现在出的钢比以前硬了三成，韧性也好了不少。每月能出钢锭两千斤。

两千斤。

不算多，但比一年前的零产出好了不知道多少倍。

赵铁柱呢？我问。

在里面。老赵朝炉子的方向努了努嘴，那小子整天泡在冶炼区，比我还勤快。他上个月提了个建议，说往铁水里加一种矿粉可以去除杂质，我试了试，还真管用。出来的钢锭表面光滑了很多，气孔也少了。

我点了点头，没有多说。赵铁柱是那五个种子之一，矿工的儿子，对金属和矿石有天生的直觉。他提的那个建议，本质上是一种原始的脱氧工艺——往铁水里加锰矿粉，利用锰的还原性去除铁水中的氧化物杂质。这个原理他当然不懂，但他凭经验和直觉摸到了正确的方向。

第二个厂房是火器分区。

这里比冶炼区安静一些，但更精密。厂房被隔成了几个区域——锻造区、钻膛区、组装区、检验区。每个区域都有专门的工匠负责，流程清晰，分工明确。

我在钻膛区停了下来。