“皇家商会”的吸金能力，远远超出了所有人的想象。当第一批高达两百万两的“加盟金”悉数汇入那间由镇北侯府亲兵严密看守的秘密金库时，顾昭知道，他手中已经掌握了一股足以改变大明朝堂格局的庞大力量。这些冰冷的金银，不仅能让他将神机营打造成一支真正的铁军，更将成为他撬动整个文官体系，贯彻自己意志的最锋利的杠杆。

与皇家商会日进斗金形成鲜明讽刺的，是大明朝廷那本早已捉襟见肘，濒临破产的户部账簿。

凛冬已至，朔风卷着雪沫，从西伯利亚的荒原呼啸而下，扫过大明漫长的九边防线。对驻守在那里的数十万边军而言，比蒙古人的弯刀和后金的铁骑更可怕的，是饥饿与严寒。一封封请求拨付过冬粮饷的八百里加急文书，如雪片般飞入京城，堆积在户部尚书毕自严的案头，也堆积在了崇祯皇帝的心头。

金銮殿上，气氛凝重得仿佛能滴出水来。

户部尚书毕自严，这位为大明财政操劳了一辈子，头发早已花白的老臣，正颤巍巍地手持笏板，跪在殿中，声音嘶哑地向崇祯哭诉着朝廷的窘境。

“陛下……老臣无能啊！”毕自严老泪纵横，声泪俱下，“今年陕西、河南大旱，朝廷为赈灾已是倾尽所有。如今国库之内，空悬一片，莫说足额发放九边数十万将士的冬饷，便是连京营的用度，都已是难以为继。老臣……老臣实在是变不出银子来了啊！”

他的哭诉，在大殿中引起了一片压抑的骚动。文官们大多低头垂目，一副感同身受却又无能为力的模样。而那些站在队列前端，出身边镇的武将们，则一个个面沉似水，拳头在宽大的朝服下捏得咯咯作响。他们知道，户部尚书的每一句话，都意味着他们在边关的袍泽兄弟，此刻正在冰天雪地里挨饿受冻，甚至可能因此哗变。

崇祯皇帝端坐于龙椅之上，脸色阴沉得可怕。他烦躁地敲击着龙椅的扶手，毕自严的哭穷，他已经听了无数遍。他不想听这些，他只想知道钱在哪里！

“依爱卿之见，当如何处置？”崇祯的声音冰冷，不带一丝感情。

毕自严仿佛就等着这句话，他猛地叩首，用尽全身力气喊道：“为今之计，唯有……唯有再行‘加派’！于天下田亩之上，再加征三厘，或可凑齐百万军饷，以解燃眉之急！请陛下圣断！”

“加派”二字一出，整个朝堂的气氛瞬间降到了冰点。这意味着要从那些本就已被苛捐杂税压得喘不过气的百姓身上，再刮一层皮！此举无异于饮鸩止渴，必将激起更大的民变。

崇祯的胸口剧烈起伏，他一筹莫展，目光扫过满朝文武，却只看到一张张或躲闪，或麻木，或无奈的脸。就在这令人绝望的沉默之中，一个挺拔的身影，从武将的队列中，缓步而出。

是镇北侯，顾昭。

他走到大殿中央，先是对着龙椅上的崇祯深深一揖，而后朗声开口，那沉稳而有力的声音，瞬间驱散了笼罩在金銮殿上的阴霾。