建安四年的秋意渐浓，彭城朝廷在明暗两条线上持续发力，试图将“挟天子以令诸侯”的优势转化为切实的掌控力。

然而，树欲静而风不止。

就在朝廷潜心内政、广布暗线之际，周边的几大势力，也并未因朝廷的政令而停下扩张或复仇的脚步，新的兵锋正在暗中酝酿，指向各自的目标。

许昌，丞相府。

经过近一年的休养生息，曹操麾下的军队逐渐恢复了元气，屯田政策初见成效，粮草储备有所增加。

宛城之败的耻辱与丧子之痛，如同一根毒刺，始终扎在曹操心头。

这一日，他召集心腹，密议军事。

“张绣小儿，盘踞穰城，倚仗刘表，以为高枕无忧乎？”

曹操的声音低沉，带着压抑的怒火，“此獠不除，吾心难安！且南阳乃荆州门户，若能取之，既可雪耻，亦可窥伺荆襄，断刘表一臂！”

荀彧面露忧色：“明公，朝廷如今势大，郭嘉、徐庶皆非易与之辈。我军新复，若大举南征，恐其趁虚而入，袭扰兖豫。”

程昱却道：“文若所虑固然有理。然，朝廷重心在北，与袁绍对峙于青州，又要分心经营幽州，未必能全力西顾。

且张绣新附刘表，根基未稳，刘表与孙策对峙于江夏，亦难全力救援。

此正是速战速决之良机！

若待朝廷彻底稳固，或刘表缓过气来，再图张绣，难矣！”

曹操沉吟片刻，眼中决断之色愈浓：

“仲德之言，正合吾意。

此次出兵，需以雷霆之势！

令夏侯惇、于禁为先锋，曹仁总督后军，吾自领中军，克日发兵，直扑穰城！

对外可宣称‘讨伐不臣，清理门户’，至于朝廷那边……”

他冷哼一声，“待吾拿下穰城，生擒张绣、贾诩，再向朝廷‘报捷’不迟！”

一场旨在雪耻并打开南下通道的战役，已在曹操的谋划中悄然成型。

他刻意选择了朝廷与袁绍关系紧张、且自身实力有所恢复的时机，试图打一个时间差。

江东，吴郡。

江夏前线的僵持并未消磨孙策的锐气，反而让他将目光投向了更深远的仇恨。

这一日，他与周瑜登高望远，眺望着西北方向。

“公瑾，江夏黄祖，老迈昏聩，倚仗水军之利，龟缩不出。

与之纠缠，空耗钱粮，非良策。”

孙策眉头紧锁，语气中带着不耐，“杀父之仇，不共戴天！此仇一日不报，策寝食难安！”

周瑜理解孙策的急切，但他更显冷静：

“伯符，黄祖虽不足惧，然其据江夏要地，荆州水军实力犹存，强攻损失必大。

且刘表在襄阳拥兵十万，若我全力攻江夏，其必来援。

届时恐陷入旷日持久之战。”

“那当如何？难道就此罢手不成？”